La cría de alpacas 'fascinantes' florece en el condado de Macon

Deena C. Bouknight - Escritora colaboradora

Si bien las vacas y los caballos pastando en los campos son algo común cuando se conduce por el condado de Macon, menos común es un pasto lleno de alpacas. Sin embargo, estos animales de cuello largo y cargados de lana están siendo criados por un número cada vez mayor de individuos. Una razón es que muchas personas los consideran criaturas tranquilas, adorables y fascinantes; otra es que su vellón genera ingresos. Sin embargo, los propietarios de alpacas desde hace mucho tiempo, incluida Liza McArthur de Alpacas of Merritt Farm en Otto, aconsejan a los novatos que se trata de mucho más que simplemente colocar alpacas en un campo de hierba.

De hecho, la Asociación de Propietarios de Alpaca (AOA), Inc. ofrece una “Guía para propietarios de alpacas” que contiene información sobre todo, desde nutrición hasta comportamientos, esquila, venta de lana y cría.

Hubo un tiempo en que McArthur poseía 78 cabezas de alpacas, que forman parte de la familia del reino animal de los camélidos y son más pequeñas que las llamas. Comenzó con cinco en el año 2000: cuatro mujeres y un hombre. La policía retirada siempre había estado interesada en trabajar con fibra, y ser dueña de sus propias alpacas le daría la oportunidad no sólo de adquirir abundante hilo para proyectos, sino también de venderlo a otros hiladores, tejedores y artistas de fibras.

Rápidamente aprendió que no necesitaba tener una alpaca macho desde el principio porque su enfoque en el apareamiento no solo era una distracción, sino que además no estaba lista para establecer un programa de reproducción. Sin embargo, inmediatamente comenzó a leer todo lo que pudo conseguir sobre las alpacas. Asistió a conferencias, charlas, grupos de discusión y sesiones de networking sobre alpaca a nivel local y en universidades especializadas en programas de alpaca.

Con el tiempo, McArthur adquirió los conocimientos suficientes para comenzar un programa de mejoramiento y se unió a AOA, que le proporcionó información útil y continua. Ayudó a iniciar la Asociación de Criadores de Alpacas de Carolina, alineada con AOA, pero ofreciendo asistencia regional. Además, mostró sus alpacas registradas, las cuales lograron listones en diversas categorías enfocándose en las características del animal, incluido su vellón.

Durante los últimos 23 años, McArthur ha adoptado un enfoque de sostenibilidad al criar alpacas en sus 10 acres y medio.

“Se utiliza todo el vellón”, dijo. “Incluso uso el vellón desechado en mi jardín para mantener alejadas las malas hierbas de forma natural. Y su estiércol se convierte en abono”.

Además, ha criado alpacas con la idea de que un rebaño sano y feliz da como resultado el mejor vellón: brillante, duradero y súper suave al tacto. Ella se asegura de que las alpacas reciban pienso y heno de calidad, que les corten los dedos de las patas adecuadamente, que las desparasiten cuando sea necesario, que las vacunen anualmente y que las esquilen cada mes de mayo.

Las dos razas principales de alpacas son la huacaya y el suri, y McArthur siempre ha sido propietario de esta última. “Los suris tienen zarcillos largos y sedosos, mientras que las huacayas tienen un vellón más rizado, como la lana de oveja. Y cuando ves a los suris corriendo por el campo con su vellón ondeando, es una vista tan hermosa”.

Una alpaca adulta que pesa alrededor de 150 libras producirá entre 2,5 y 10 libras de vellón (fibra), dependiendo del tipo de alpaca, y al experto McArthur le toma alrededor de 10 minutos esquilar una de sus alpacas. Recoge cientos de libras de vellón antes de enviarlas a una fábrica de fibra. A menudo, lo hace hilar hasta convertirlo en hilo natural, o el hilandero puede agregar color o brillo a algunos hilos. El peso y espesor del hilo depende de lo solicitado. Con hilo más grueso, por ejemplo, McArthur ha tejido alfombras suaves y duraderas.

Actualmente, McArthur posee sólo cinco alpacas, crías que ella ha criado y que ya no cría. De hecho, solo tiene machos, y el más joven tiene 14 años. Las alpacas viven hasta los 20 años o más si se las cuida bien.

Ha reducido sus gastos porque ha estado criando a su nieta de 13 años, Eleanor, estudiante de la escuela Rabun Gap Nacoochee y bailarina de la Dance Arts Co-Op local. McArthur planea educar a su nieta en casa a partir del año escolar 2024-25, por lo que ha reducido su rebaño de alpacas a un nivel más manejable para tener tiempo libre.

"Ambos las amamos [las alpacas] porque son muy lindas", dijo McArthur. “Eleanor y yo trabajamos en equipo. Ella es de gran ayuda y hace un buen trabajo en la granja cuando no está bailando”.

McArthur expresó que, aunque criar alpacas tiene muchas recompensas, incluida su interacción, curiosidad y simpatía por los niños, mantenerlas a salvo de perros depredadores y coyotes es un desafío, y ella ha experimentado pérdidas. Además, las alpacas son animales de manada y no prosperan solas.

Al visitar las alpacas meticulosamente organizadas y limpias del granero de Merritt Farm apenas unas semanas después de que sus “muchachos” fueran esquilados, McArthur llama a cada una por su nombre: JD, con vellón blanco; Jackson, con vellón marrón; Remington Steele, con vellón gris y blanco; Dooley, considerada una rosa gris; y, Blaze, un color beige. Cuando entra al granero con un visitante, los ojos de las alpacas se abren y sus cuellos se estiran para observar la intrusión del extraño; pero McArthur dijo que cuando ella y/o su nieta están en el granero y en el pasto, las alpacas interactúan con ellas de una manera amistosa pero respetuosa, debido al tiempo y la atención que se les dedica a los animales desde su nacimiento.

Para obtener más información sobre Merritt Farm, criar alpacas o encontrar productos elaborados con vellón de alpaca, visite Alpacas of Merritt Farm en Facebook o envíe un correo electrónico a McArthur a [email protected].