MAS Holdings y HeiQ toman el mercado masivo de 'poliéster vegetal' sostenible

Camiseta confeccionada con HeiQ AeoniQ, fabricado por MAS Holdings.

Hace poco más de un año, escribí sobre HeiQ AeoniQ™, un nuevo y prometedor hilo textil elaborado a partir de residuos vegetales que funciona como el poliéster. El poliéster y sus hermanos de fibras sintéticas, la poliamida (nylon), el acrílico y el elastano, se fabrican a partir de combustibles fósiles. Durante su uso y eliminación, arrojan microfibras plásticas contaminantes a la tierra y a los cursos de agua. Esta contaminación está dañando la vida marina y alterando el funcionamiento del mayor sumidero de carbono de la Tierra: el océano.

Aunque AeoniQ parecía ser un rival técnico para el poliéster y la poliamida (nylon) y ambientalmente seguro, con una capacidad de producción piloto de solo 100 toneladas, la pregunta persistía: ¿podrían los hilos de origen vegetal reemplazar a los sintéticos fósiles a escala y, de ser así, cuándo?

En una entrevista exclusiva, la empresa de innovación de materiales HeiQ y los fabricantes mundiales de prendas de vestir y textiles MAS Holdings revelaron un acuerdo de asociación que podría revolucionar la industria textil. La empresa tiene como objetivo ofrecer innovación material, abastecimiento sostenible y circularidad pionera a escala. Dado que MAS es el mayor proveedor de ropa para más de 30 de las marcas más importantes del mundo (incluidas Nike, Victoria's Secret, lululemon y Patagonia), los materiales producidos en masa, asequibles y genuinamente sostenibles parecen estar al alcance de la mano.

Durante la entrevista, Nemanthie Kooragamage, director de Negocios Sostenibles del Grupo en MAS Holdings, anunció que habían "invertido 2,5 millones de dólares en AeoniQ" y "se habían comprometido a un acuerdo de compra de cinco años" para comprar 3.000 toneladas de hilo en el primer año de escala. producción (2025), luego 5000 toneladas cada año de 2026 a 2029.

Carlo Centonze, director ejecutivo de HeiQ, explicó la magnitud de la asociación: "Este acuerdo de compra está valorado en más de 100 millones de dólares. MAS ha asumido el riesgo sin el [compromiso de comprar productos AeoniQ] de las marcas, pero ahora puede acudir a las marcas y decir: "Tendremos los volúmenes y podremos servirle". Son el primer fabricante [textil] que se ha comprometido a invertir en una tecnología de este tipo aún no escalada".

La asociación también es fundamental para MAS Holdings, ya que su Plan de cambio pretende generar la mitad de los ingresos de la empresa a partir de productos sostenibles para 2025. No logrará este objetivo si depende de materiales derivados de combustibles fósiles, y lo mismo se aplica a la objetivos de emisiones de las más de 30 marcas para las que MAS desarrolla textiles y fabrica productos.

Actualmente, se producen alrededor de 61 millones de toneladas de fibras textiles de poliéster al año, y se prevé que esta cifra aumente a 149 millones de toneladas para 2030. Juntos, el poliéster y la poliamida (nylon), el mercado al que se dirige AeoniQ, representan el 60% de los textiles mundiales. En comparación con los 61 millones de toneladas de poliéster, los pocos miles de toneladas por año de AeoniQ son una gota (sin plástico) en el océano, entonces, ¿cuál es la hoja de ruta hacia la escala comercial?

El primer paso es ampliar la capacidad de 100 a 300 toneladas en la instalación piloto en Austria para finales de 2023. Durante esta fase, HeiQ y MAS completarán las pruebas y la optimización conjuntas de AeoniQ, completando varios años de investigación y desarrollo colaborativos. La experiencia de MAS en la fabricación de textiles de punto, así como la comprensión del conglomerado durante décadas de las expectativas de la marca con respecto al desarrollo textil, el diseño, los precios y las especificaciones de los productos, fueron fundamentales en esta fase, explicó Centonze.

Tras la ampliación de las instalaciones piloto, se construirá en Europa la nueva fábrica Giga con una producción de 30.000 toneladas al año, reforzada por la asociación con MAS Holdings. En esa instalación: "Prevemos tener 3.000 toneladas en funcionamiento en 2025 y 30.000 toneladas en 2026". Centonze calcula que construir la fábrica costará alrededor de 250 millones de dólares. "Para estructurar la financiación con capital y deuda, necesitamos acuerdos de compra vinculantes que sean financiables, y el primero es con MAS Holdings". En cuanto a la ubicación, el CEO de HeiQ explicó que aunque la primera fábrica está en Europa (para que puedan optimizar AeoniQ para la producción a escala), "tendrán que construir [fábricas] en Asia y utilizar la materia prima allí para que esto funcione a escala".

Hilo HeiQ AeoniQ

AeoniQ es una celulosa filamentosa, de las que existen varias en el mercado, incluido el lyocell. Sin embargo, la diferencia con este nuevo hilo es la materia prima de desecho y el método de hilado patentado de HeiQ, que proporciona un rendimiento similar al sintético con un perfil ambiental viable.

En cuanto a las materias primas, la fuente principal son los desechos de algas, caña de azúcar, paja, cáñamo, cáscaras de nueces, colillas de cigarrillos y posos de café. La fuente secundaria es la pulpa de celulosa (incluida Circulose, elaborada a partir de textiles reciclados); el tercero es celulosa bacteriana fabricada en los reactores de fermentación de la empresa.

El método de hilado de HeiQ homogeneiza la celulosa del hilo según el peso molecular, lo que da como resultado un hilo con propiedades de alargamiento y resistencia más típicas del poliéster. Kooragamage informó que las pruebas de MAS demostraron "operabilidad superior, menor rotura del hilo y mayor tenacidad en comparación con el lyocell", pero la prueba siempre está en el producto, y cuando MAS presentó a las marcas prototipos de camisetas hechas con AeoniQ, creyeron que estaban viendo y sintiendo el poliéster al que están acostumbrados.

"Hablamos con 50 socios potenciales antes de elegir AeoniQ", explicó Kooragamage. "Lo más interesante es la hoja de ruta hacia la neutralidad de costos; creemos que será comparable al lyocell o al nailon para 2025". Un aspecto especialmente convincente es la flexibilidad de las materias primas, con el "potencial de utilizar residuos agrícolas locales" en el futuro.

En cuanto a la comparación del impacto ambiental, este nuevo hilo utiliza materia prima de desecho renovable, química con pH neutro y no produce desechos durante el procesamiento. Sus insumos de energía son electricidad renovable para el procesamiento del hilo y energía de combustibles fósiles para el transporte (que es el próximo objetivo para reducir los impactos generales del hilo, como explica Centonze).

En lo que respecta a la fabricación, cuando se teje en textiles, AeoniQ tiene "una mayor absorción de tinte con menos carga química" que los tradicionales, dice Kooragmange, y añade: "esta es una inversión en sostenibilidad, no dirigida por las empresas, con una buena hoja de ruta para lograr un mayor impacto". "reducción", incluida la reducción del uso de agua y energía del teñido en masa una vez a escala.

El equipo de HeiQ y MAS Holdings.

También en la entrevista estuvo Malik Ahamadeen, director de crecimiento de MAS Holdings, quien reveló que las marcas están trazando una hoja de ruta para los próximos 5 a 10 años de su evolución y oferta de productos. Por lo tanto, MAS está trabajando para brindar soluciones que se escalarán en ese período de tiempo sin la carga ambiental de los sintéticos que tardan miles de años en biodegradarse y dejar un rastro tóxico.

Dado que AeoniQ es un hilo de celulosa (como el algodón), se biodegrada (en condiciones favorables y respetuosas con los microbios) en sólo 12 semanas. Para la generación actual de compradores, "esto es algo que pueden entender [y] que tiene significado para ellos", explicó Ahamadeen. "Me tuviste a las 12 semanas", así dice que las marcas respondieron a la propuesta, y es una frase que me suena a 'Insta-post' o Tiktok ready.

La oportunidad y la hoja de ruta para ampliar este hilo son claras, pero el desafío de llevar este tipo de soluciones sostenibles al mercado global es enorme, advirtió Centonze. "Para aportar beneficios a millones de personas, las tecnologías sostenibles deben alcanzar el precio de las no sostenibles existentes [y] salir al mercado con marcas y fabricantes con [tal] compromiso con el futuro es un desafío extremo". "Si haces esto de manera agresiva y a gran escala, necesitas formar equipo y compartir", dijo, señalando claramente por qué la asociación de HeiQ AeoniQ con MAS Holdings es la diferencia entre una innovación genial con potencial de sostenibilidad y una solución de sostenibilidad viable disponible para todos. .